Vlani v „covidovom“ ročníku MMM, keď pre prísne reštrikcie štartovalo iba 188 vytrvalcov (164 mužova 24 žien) a z nich len 3 boli zahraniční, Tibor absentoval. Pred košickým maratónom uprednostnil štart na MS v polmaratóne v Gdynii, no napokon chýbal aj v Poľsku – tesne pred cestou na šampionát mal pozitívny test na koronavírus.
„Bolo to pre mňa zložité obdobie. S odstupom času ľutujem, že som v Košiciach neštartoval. Už sa však teším na návrat na MMM. Myslím si, že som pripravený dobre a verím, že pobežím podobne ako v predošlých rokoch,“ nádejal sa dovedna 18-násobný majster Slovenska v bežeckých disciplínach, ktorý v septembri jasne triumfoval na domácich šampionátoch v polmaratóne aj v cestnom behu na 10 km.
Tibor Sahajda sa doteraz postavil na štart maratónu osemkrát, no tri razy nevidel cieľ (MMM 2015, ČSOB 2018, ME 2018). Dokončil päť maratónov – vyhral na ťažkej trati v Rajci 2017 za 2:23:51, na MMM bol v roku 2017 deviaty (2:18:44), o rok neskôr ôsmy (2:15:59) a predvlani siedmy (2:15:25). V tomto roku na špeciálnom májovom maratóne Battle of the Teams v Prahe obsadil 14. miesto (2:18:23).
Sahajdov najvážnejší súper v súboji o slovenský titul bude obhajca prvenstva na MMM Marek Hladík, ktorý sa vlani chopil núkajúcej sa šance zapísať sa do histórie a stal sa piatym víťazom ikonického maratónu v osobnom rekorde 2:26:08 h. Zverenec kanadského kouča Reida Coolsaeta, ktorý ho pripravuje na diaľku, si uvedomuje, že v konkurencii afrických vytrvalcov je jeho šanca na obhajobu mizivá, no na rýchlej košickej trati sa pokúsi o čo najlepší výkon a aspoň trochu ponaháňať Tibora Sahajdu.
„V príprave na MMM som nemal nijaké komplikácie. Časy na úrovni osobných rekordov z nedávnych šampionátov v polmaratóne a na 10 km mi dávajú nádej na dobrý výkon aj v maratóne. Chcem začať o čosi rýchlejšie ako vlani a stlačiť výsledný čas čo najviac pod 2:25 h,“ načrtol 31-ročný Bratislavčan svoje ambície vo svojom ôsmom maratóne v kariére, štvrtom v Košiciach. „Najväčší favorit na slovenský titul je, samozrejme, Tibor. Ja sa sústredím predovšetkým na svoje tempo. Maratón, kráľovská bežecká disciplína, je však nevyspytateľný a môže sa stať hocičo.“
Okrem favorizovaného dua z BMSC Bratislava sa o popredné pozície v rámci majstrovstiev Slovenska budú uchádzať bronzoví medailisti z predošlých dvoch rokov Matúš Hujsa (2020), Marián Zimmermann (2019) či víťaz tohtoročného ČSOB Bratislava Marathon Miroslav Ilavský. Na štarte budú aj olympionik z Atén 2004 a slovenský šampión (2005, 2006) Marcel Matanin, ďalší bývalí majstri SR a vekom už veteráni Vladislav Lipovský (1998, 2001, 2002) a Imrich Pástor (2007 – 2010).
Favoritkou slovenského šampionátu žien je Nikola Čorbová (BMSC Bratislava) s osobákom 2:57:53 zo Štokholmského maratónu 2016, v ktorom skončila štrnásta po rýchlom začiatku (polmararón 1:23:00). Účastníčka ME 2015 v krose pred mesiacom získala polmaratónsky titul v osobnom rekorde 1:21:39 h a výbornú formu potvrdila na MS v dlhom duatlone vo švajčiarskom Zofingene, kde získala striebro.
V nedeľu pobeží i päťnásobná majsterka SR Sylvia Sebestian (bilancia na M-SR v maratóne 5 – 3 – 2), ktorá prvý raz stála na stupni víťazov už pred 16 rokmi, keď prvý raz zvíťazila. V 14-člennej štartovke žien figuruje i lanská vicemajsterka Radka Roháčová, ktorá pred rokom v Košiciach zažila maratónsky debut.
Výsledky slovenského šampionátu sa počítajú aj do hodnotenia Bežeckého pohára SAZ 2021. Košický maratón bude jeho 7. kolo.
Po ročnej pauze sa MMM vracia na klasickú mestskú trať (vlani 4,2 km provizórny okruh) a opäť aj s elitnými svetovými bežcami. Afričania – s výnimkou lanského špecifického ročníka – vládnu v Košiciach nepretržite od roku 2005. Posledný mimoafrický víťaz bol v roku 2004 Poliak Adam Dobrzynski. Keňania vyhrali posledných jedenásť ročníkov MMM, Etiópia čaká na triumf od roku 2008, keď bol najlepší Dejene Yirdawe.
Trinásť rokov trvajúce etiópske „suchoty“ by mohla v symbolickom ročníku venovanom legendárnemu Etiópčanovi Abebemu Bikilovi (na štadióne Lokomotívy ho v roku 1961 vítalo 30 000 divákov!) definitívne ukončiť silná trojica maratóncov na čele s Tesfayem Aberom s vizitkou najrýchlejšieho muža v štartovom poli s osobákom 2:04:24 z víťazného prestížneho maratónu v Dubaji 2016. V tom istom roku vyhral v Hamburgu (2:06:58), v roku 2015 bol najlepší v indickom Bombaji (2:09:46), bol druhý v čínskom Cheng-šuej (2:10:00), ôsmy v Hamburgu 2015 (2:10:49) i v Amsterdame 2017 (2:07:39). Okrem Tesfayeho pobežia jeho krajania Deribe Robi (2:05:58) a Hiribo Shano(2:08:41).
Najviac víťazstiev v histórii MMM v kategórii mužov má Keňa – až 17. O osemnáste sa pokúsi košický šampión z roku 2017 Reuben Kerio, ktorý od triumfu na východe Slovenska vyhral maratón v Madride 2019 a bol druhý v Eindhovene 2019 (2:07:00 – osobný rekord) a v čínskom Siamene (2:08:46). Od roku 2000 vyhrali na MMM dvakrát len dvaja Keňania Gilbert Chepkwony (2010, 2014) a David Kariuki (2000, 2001), tretí môže byť už v nedeľu 27-ročný Kerio, ktorému to v roku 2018, keď skončil štvrtý, už raz nevyšlo. Za Keňou v počte prvenstiev nasledujú Maďarsko (14), bývalé Československo (13), už neexistujúci Sovietsky zväz (7), Fínsko a niekdajšia NDR (po 5). Traťový rekord 2:07:01 h patrí od roku 2012 Keňanovi Lawrencovi Kimaiyovi.
Aj v kategórii žien je hlavná favoritka z Etiópie. Skúsená 36-ročná Dinknesh Teferová dosiahla už dvakrát lepší čas ako je košický rekord 2:26:01 h jej krajanky Sichaly Kumeshiovej spred dvoch rokov – vo Frankfurte 2015 ozdobila svoju druhú priečku osobákom 2:23:12 a v Paríži 2013 dosiahla čas 2:25:09 h.
V hre o víťazstvo na MMM bude i ďalšia etiópska vytrvalkyňa Obse Abdetová (2:27:47), víťazka z roku 2018 Milliam Ebongonová s osobným maximom práve z Košíc (2:27:16), štvrtá na ME 2018 a víťazka MMM 2011 Maryna Damancevičová z Bieloruska (2:27:44) či päťnásobná ruská šampiónka Sardana Trofimovová (2:24:38), ktorá na MS 2019 v Dauhe skončila 22.
Pre najlepších v celkovom poradí i najlepších Slovákov pripravili organizátori zaujímavé finančné prémie. V prípade časov pod 2:10 h (muži) a 2:28 h (ženy) zinkasujú víťazi 15 000 eur. Ak by dokonca prekonali traťové rekordy, získajú aj bonus 5000 eur. Za víťazné časy slabšia ako spomenuté limity je odmena 10-tisíc eur. Na finančné prémie sa môžu tešiť i traja najlepší Slováci a Slovenky: za časy pod 2:25 h u mužov, resp. 2:50 h u žien budú mať nárok na 1000, 500 a 200 eur, inak dostanú polovicu.
Hoci sa 98. ročník MMM uskutoční na klasickej trati, jeho formát nebude rovnaký ako pred pandémiou. Pre hygienické obmedzenia museli organizátori z Maratónskeho klubu Košice pristúpiť na systém viacerých štartových vĺn. Napríklad maratónci vybehnú na trať v štyroch vlnách , prví o 9.00 h, polmaratónci dokonca až v siedmich od 10.20 h. Populárny minimaratón U. S. Steel Family Run s vyše 1500 bežcami sa uskutoční dokonca už v sobotu od 16.00 h. „Aby sme naplnili pandemické opatrenia, museli sme pristúpiť k takémuto riešeniu,“ zdôraznil riaditeľ MMM Branislav Koniar. „Sme pripravení urobiť pre primeraný a bezpečný priebeh MMM maximum. Veríme, že aj keď bude bežcov o niečo menej než v rekordnom roku 2019, opäť zahltia mesto príslovečnou energiou a vášňou, ktorá sa určite odrazí aj na podpore divákov.” V rôznych disciplínach MMM 2021 by malo súťažiť počas víkendu v Košiciach takmer 7000 bežcov. Podujatie sa uskutoční v režime OTP.
FOTO SITA/VIKTOR ZAMBORSKÝ a MAREK LUKÁČ, JÁN LUKY