Množstvo krátkych videozáberov, ktoré v nasledujúcich hodinách obleteli svet, ukazuje požiar v jednej z veľkých budov v bejrútskom prístave. Po niekoľkých sekundách sa ozve obrovská detonácia. Tony vody sa zdvihli do výšky a vytvorili nad celou oblasťou gigantický hríb. V nasledujúcich zlomkoch sekundy sa do širokého okolia vydá masívna tlaková vlna, ktorá rozbíja okná na domoch vzdialených kilometre ďaleko. Výbuch bolo cítiť dokonca na ostrove Cyprus, ktorý je od Bejrútu vzdialený 240 kilometrov.
Očitý svedok Hádí Nasralláh tvrdí, že videl požiar v prístave, detonáciu však neočakával. „Na niekoľko sekúnd som úplne stratil sluch. Ani som si ešte nestihol uvedomiť, čo sa deje, keď sa rozsypali všetky okná na mojom aute aj okolitých vozidlách, na obchodoch a domoch. Predstavte si, ako sa z celej budovy sype sklo,“ citovala Nasralláha britská spravodajská stanica BBC.
Mesto sa ocitlo v panike a chaose. Celé ulice boli zdemolované, na uliciach v niekoľkokilometrovom okruhu ležali ľudia, ktorých zranili trosky padajúce z domov. Nad miesto požiaru sa až po niekoľkých desiatkach minút vydali vrtuľníky, ktoré ho hasili morskou vodou. Boj s plameňmi trval dlhé hodiny.
Zatiaľ nie je úplne jasné, kto za silnú explóziu nesie zodpovednosť. Libanonská vláda však oznámila, že v prístavnom sklade, kde k tragédii došlo, bolo 2 750 ton dusičnanu amónneho. Ten dorazil do Libanonu v septembri 2013 na palube ruskej nákladnej lode MV Rhosus plaviacej sa pod moldavskou vlajkou.