Sedem tajných misií, pri ktorých sa od marca do mája dostávali tesne nad zemou ukrajinské vrtuľníky k obrancom mariupolských oceliarní Azovstaľ, oslavujú na Ukrajine ako jeden z najviac hrdinských skutkov štvormesačnej vojny.
Niekoľko vojakov teraz popísalo jeden z posledných letov, ktorého cieľom bolo nielen zásobovanie, ale aj záchrana zranených.
Utajení hrdinovia
Ukrajinský prezident Volodymyr Zelenskyj poskytol prvé informácie o utajených misiách až potom, čo sa cez 2 500 ukrajinských obrancov, ktorí zostávali v Azovstale, začalo v máji vzdávať ruským inváznym silám.
Stanici ICTV povedal, že piloti lietali za nepriateľskú líniu, aby ukrajinským bojovníkom dopravili potraviny, vodu, lieky, zbrane a na spiatočnej ceste odviezli zranených.
Niektoré z výprav skončili tragicky. Podľa príslušníka vojenskej spravodajskej služby Rusi jeden stroj zostrelili a dvaja ďalší sa nevrátili, armáda ich posádky považuje za nezvestné. Zelenskyj uviedol, že Ukrajina stratila „veľa pilotov“.
Agentúra AP teraz hovorila s dvoma evakuovanými bojovníkmi, členom vojenskej spravodajskej služby a v popise udalostí využila aj svedectvo pilota, ktoré poskytla ukrajinská armáda.
51-ročný veterán ukrajinskej armády a pilot, ktorý si želal vystupovať len ako Oleksandr, letel do Mariupolu len na jednu misiu, považuje ju však za najťažší let svojej tridsaťročnej kariéry.
Ruské sily tam obkľúčili ukrajinské jednotky, ktorým dochádzali zásoby, a naopak sa kopili počty mŕtvych a ranených.
Ich posledný vzdor v Azovstale sa stával čoraz väčším symbolom ukrajinského vzdoru voči útočiacemu Rusku. Oleksandr teraz vysvetlil, že riskoval, pretože nechcel, aby sa ukrajinskí obrancovia cítili zabudnutí.
Helikoptéra so zranenými začala horieť
Jedným z nich bol mladší čatár, ktorý sa predstavil pod svojim krycím menom Buffalo, pretože na seba nechcel pútať pozornosť verejnosti, zatiaľ čo tisíce jeho spolubojovníkov sú v zajatí alebo mŕtvi.
Buffalovi 23. marca roztrhla mínometná strela pri pouličných bojoch ľavú nohu, poranila pravú a prešpikovala chrbát šrapnelmi.
20-ročný vojak sa odplazil do úkrytu v blízkej budove a jeho spolubojovníci ho potom evakuovali do mariupolských Iľjičových železiarní a oceliarní.
Lekári mu v tamojšom podzemnom protileteckom kryte amputovali nohu. Po operácii ho previezli do Azovstaľu, metalurgického areálu s mnohými podzemnými tunelmi a bunkrami, kde však panovali otrasné podmienky.
„Ostreľovanie neustávalo,“ popísal 22-ročný desiatnik Vladislav Zahorodnij, ktorý bol počas bojov v Mariupole postrelený do panvy.
Z Azovstaľu ho evakuovali na konci marca. Helikoptéra s ranenými vtedy začala horieť a prišla o jeden z motorov, len vďaka tomu druhému ich pilot za 80 minút dopravil do Dnipra.
„Zabudli ste vojaka“
Buffalo sa dostal na rad o týždeň neskôr. Vojaci ho podľa AP vytiahli na nosidlách z bunkra a naložili na nákladné auto, ktoré ho odviezlo k pristávacej zóne.
Potom vyložili náklad munície z helikoptéry, na palubu preniesli ranených. Buffalo zostal v zadnom rohu auta. Upozorniť na seba nemohol, pretože mal aj poranené hrdlo a nemohol prekričať rotory vrtuľníka.
„Zabudli ste v nákladiaku vojaka!“ ozvalo sa naraz, a tak sa do helikoptéry dostal aj on. Člen posádky ho potom vzal za ruku a povedal mu, aby si nerobil starosti, že sa dostanú domov.
Oleksandrovi v kokpite pripadali minúty ako hodiny. „Veľmi desivé. Vidíte okolo seba výbuchy a ďalší granát môže doletieť k vám,“ popísal.
S helikoptérou potom letel rýchlosťou 220 kilometrov za hodinu a miestami sa pohyboval len tri metre nad zemou. Stroj zdvíhal vo chvíli, keď sa vyhýbal elektrickému vedeniu. Druhý vrtuľník, ktorý sa zúčastnil rovnakej misie, sa nevrátil.
Jeho pilot rádiom oznámil, že mu dochádza palivo. Po pristátí v Dnipre počul Oleksandr, ako evakuovaní volajú na pilota. Čakal, že mu vynadajú za to, ako s nimi pri lete hádzal. „Ďakujeme,“ zaznelo podľa neho však vo chvíli, keď otvoril dvere.
V hmle vojny a vzhľadom na to, že sa úplný obraz týchto tajných misií ešte len rysuje, nie je možné napísať s istotou, že Bufallo a pilot Oleksandr boli v rovnakom lete, upozornila AP. Detaily ich výpovedí sa však podľa nej zhodujú.
Obaja napríklad uviedli rovnaký dátum: noc zo 4. na 5. apríla. Oleksandr popísal, že na nich strieľala loď, keď prelietali nad vodami pri Mariupole.
Tlaková vlna podľa neho zmietala vrtuľníkom ako s „hračkou“. Buffalo si taktiež vybavuje výbuch. Evakuovaným neskôr povedali, že sa pilot vyhol rakete.