Severná Karolína prepustila po 28 rokoch z väzenia na slobodu muža, ktorý bol ešte ako šestnásťročný mladík odsúdený za vraždu. Avšak stalo sa tak v procese, ktorý - ako teraz rozhodol súd - nebol v poriadku.
Štyridsaťtriročný Johnny Small si po bezmála troch desaťročiach v tesnej cele užíva, že smie spať na gauči v obývacej izbe u bratranca, teší sa z horúcej sprchy a zvyká si na svet plný mobilných telefónov, ktoré sám doteraz nezažil.
"Je toho veľa, na čo si musím zvyknúť," povedal Small agentúre AP. "Neviem, ako fungovať. Do väzenia som sa dostal ešte ako chlapec a vlastne ešte stále dosť uvažujem ako chlapec," dodal.
Len o niekoľko hodín skôr sudca Douglas Parson rozhodol, že k Smallovmu odsúdeniu chýbali dôkazy, svedkovia proti nemu vypovedali krivo a polícia zatajovala kľúčové dôkazy. Súčasne pripustil, že nevidel ani dôkaz o Smallovej nevine.
Small má zostať v domácom väzení, než sa prokurátori rozhodnú, či ho znovu postavia pred súd za vraždu, alebo stiahnu obvinenia. Zatiaľ nie je jasné, kedy rozhodnutie padne.
Pam Dreherová bola v roku 1988 zastrelená guľkou do hlavy vo svojom obchode s tropickými rybkami vo Wilmingtone. Podľa vyšetrovateľov ju zabil Small počas lúpeže, aj keď chýbala zbraň, odtlačky prstov či zakrvavené oblečenie. Small celý čas trval na svojej nevine.
Sudca Parson zistil, že bolo fyzicky nemožné, aby údajní očití svedkovia vraždy boli na mieste činu a videli Smalla opúšťať obchod, ako vtedy vypovedali. "Som tu preto, aby som rozhodol, či sa mu dostalo spravodlivého súdu. Je viac než jasné, že tak tomu nebolo," povedal sudca.
Parsonovo rozhodnutie nasledovalo po tom, čo Smallov kamarát z mladosti odvolal svoje svedectvo z procesu v roku 1989. David Bollinger (47) tvrdí, že ku klamstvu o Smallovej prítomnosti na mieste zločinu ho prinútil vyšetrovateľ vraždy a prokurátori mu výmenou sľubovali stiahnutie iných obvinení.
Po rokoch ale nevydržal ďalej mlčať, aj keď by mohol byť stíhaný za krivú výpoveď. Ale v čase vraždy Dreherovej bol so svojím šéfom na dražbe automobilov v Južnej Karolíne.
Nina Raifordová pri niekdajšom procese tvrdila, že išla okolo obchodu a videla Smalla z neho vyjsť. Ale jej pracovné výkazy ukázali, že v inkriminovanú dobu bola v práci. Ako svedkyňa sa navyše prihlásila až po tom, ako sa dozvedela o možnej odmene a o zločine sa dočítala v správach.
V minulom roku bolo v USA oslobodených 150 ľudí neprávom odsúdených za násilné trestné činy, čo je rekordné číslo podľa databázy, ktorú vedie právnická univerzita v Michigane. Celkom zachytáva viac ako 1850 takýchto prípadov v USA.