Relatívne mladá, no veľmi ambiciózna americká spoločnosť SpaceX sa chce stať prvou súkromnou firmou, ktorá z vlastnej iniciatívy a za vlastné peniaze vyšle kozmickú loď k Marsu. A podľa jej vyjadrenia na Twitteri to bude už v roku 2018.
Vládna agentúra NASA má misii poskytovať technickú podporu, výmenou za to jej SpaceX poskytne všetky údaje z letu, o pristátí aj o povrchu (zmluva o spolupráci dostupná tu). A na projekte použitia Dragonu pracovala, nezávisle na SpaceX, už aj skupina vedcov z Amesovho výskumného centra NASA. V tejto chvíli však nie je jasné, či firma ich projekt využíva alebo nie.
Sú tu však dve malé ale: firma SpaceX (a hlavne Elon Musk) je známa tým, že jej časové rozvrhy sú veľmi "optimistické". Odklady sú bežné, a tak ohlásený rok 2018 asi nemožno brať úplne vážne.
Na cestu k Marsu sa má vydať upravená verzia lode Dragon, ktorá sa dnes používa k doprave nákladu na stanicu ISS, a do budúcnosti by na obežnú dráhu mala prepravovať aj ľudí. Upravená loď by mala niesť označenie Red Dragon a prvýkrát poletí bez ľudskej posádky.
Inak to ani nejde, pretože vnútorný priestor modulu nie je väčší ako kabína väčšieho osobného automobilu. Zakladateľ a šéf SpaceX Elon Musk na Twitteri zase uviedol, že v takýchto podmienkach ľudia nemôžu cestovať ďalej ako na Mesiac. „Na dlhé lety by to nebola žiadna sranda,“ uviedol podnikateľ.
Na palube lode, v tvare ihlanu, so základňou s priemerom 3,6 metra by mala byť asi tona vedeckého nákladu. A to vrátane vrtného zariadenia, ktoré by malo odobrať vzorky z hĺbky približne meter pod povrchom. Tam by sa podľa dnešných odhadov mala nachádzať vrstva vodného ľadu.
Kapsula by mala na Marse pristávať bez padáku, len s pomocou aerodynamického brzdenia v riedkej atmosfére a brzdných raketových motorov (rovnakých motorov, ktoré majú zachrániť posádku v prípade nepodareného štartu).
Na cestu by mala loď vyniesť raketa Falcon Heavy, ktorej prvý štart je zatiaľ plánovaný na november tohto roku. S podrobnejším plánom "kolonizácie Marsu" chce Musk verejnosť oboznámiť neskôr v septembri. „Bude to znieť ako pojašenosť, ale prinajmenšom to bude zábava,“ povedal Musk novinárom.
Svoj plán letov na Mars má aj americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA), ktorý počíta s pilotovanou misiou niekedy v 30. rokoch.