Nicolas Sarkozy sa zviditeľnil už 28-ročný ako starosta bohatej parížskej štvrte Neuilly-sur-Seine. Hrdinsky zvládol vyjednávanie s násilníkom, ktorý obsadil tamojšiu škôlku a vyhrážal sa jej výbuchom. "Sarkovi" sa podarilo s mužom, ktorého neskôr zastrelili, vyjednať prepustenie jedného dieťaťa. Ako minister vnútra vo vláde Jeana-Pierra Raffarina zaviedol posilnenie policajných síl na predmestiach. Dostal tak na čelo preferencií verejnej mienky, ale metóda "tvrdej ruky" vyvolala aj vlnu nevôle pre údajné porušovanie ľudských práv imigrantov. Ako minister vnútra za vlády Dominiqua De Villepina zanechal za sebou kontroverzné dedičstvo. Pri rozsiahlych pouličných nepokojoch nazval imigrantov luzou a zberbou a vyzval ich, aby odišli, ak sa im vo Francúzsku nepáči.