Od augusta sa môžu hlásiť do výberového konania firmy, ktoré majú záujem vybudovať za peniaze americkej vesmírnej agentúry NASA nadzvukové dopravné lietadlo, nástupcu slávneho Concordu. Na začiatku budúceho roka chce NASA vybrať najlepšieho a prvé testovacie lety by sa mali uskutočniť v roku 2021. Americká spoločnosť Lockheed Martin uz na dizajne prototypu začala pracovať pred rokom.
Burácanie pri nadzvukovej rýchlosti bolo jedným z problémov, s ktorými sa potýkal Concorde. Nové technológie by ale vplyv rýchlosti mali zmenšiť. Stroje by tak mohli lietať aj nad zaľudneným oblasťami, ak by na základe testovania uvoľnil americký Federálny letecký úrad bezpečnostné pravidlá, ktorými Concorde neprešiel.
NASA chce vybrať výrobcu lietadla čo najskôr na začiatku budúceho roka a v nasledujúcich piatich rokoch mu vyplatiť celkovo 390 miliónov dolárov. Prvé ročné náklady sú zahrnuté aj v plánovanom návrhu rozpočtu prezidenta Donalda Trumpa pre budúci rok. Ak pôjde všetko podľa plánu, mali by testovacie lety začať v roku 2021.
"Nadzvukové lety majú potenciál zlepšiť kvalitu života tých, ktorí často lietajú. Radikálne znížia čas letu," povedal agentúre Bloomberg Peter Coen, manažér projektu Komerčné nadzvukové technológie v NASA. Cesta z New Yorku do Londýna by takýmto lietadlom trvala približne tri hodiny.
Vesmírna agentúra už skôr tento rok oznámila, že pokročila vo vývoji Tichej nadzvukovej prepravy (QueSST), projektu, ktorého cieľom je znížiť vplyv aerodynamického tresku pri nadzvukovej rýchlosti. Cieľom je redukcia na "jemný hukot". "V krátkodobom horizonte potrebujeme dostatočnú podporu, záujem a vklad celej komunity, aby sme urobili hluk akceptovateľný aj na zemi," dodal Coen.
Najskôr jeden pilot
Ako vedúci dodávateľ v tomto projekte bola vybraná spoločnosť Lockheed Martin, ktorá sily spojila s NASA už vo februári minulého roka. Model experimentálneho lietadla pre demonštráciu letu s nízkym treskom bol tento rok v júni vyskúšaný v nadzvukovom aerodynamickom tuneli v Glennovom výskumnom centre NASA. Vesmírna agentúra s Lockheed Martin tiež pracuje na predbežnom dizajne konečného lietadla, ktoré má byť dokončené do niekoľkých mesiacov.
"Blížime sa k vybudovaniu skutočného testovacieho stroja. Do tohto bodu nás dostalo partnerstvo s Lockheed Martin," povedal britskému denníku Daily Mail David Richwine manažér projektu na zostrojenie predbežného návrhu.
Jasné už je, že prvé testovacie lietadlo s označením X bude pre jedného pilota a bude mať len jeden motor. Zostrojiť by ho mala firma, ktorá vzišla z výberového konania. Ktorákoľvek v ňom uspeje, bude mať právo využiť k svojmu projektu dizajn, ktorý vytvoril Lockheed Martin. Jeho finálna podoba bude známa v druhej polovici budúceho roka.
Aj vďaka už prebiehajúcej spolupráci s NASA si na víťazstvo robí najväčšie nádeje práve Lockheed Martin. "Sme pripravení dať testovacie lietadlo dohromady. Cítime, že máme technologický náskok a nástroje na jeho stavbu," myslí si generálny manažér Programu pokročilého rozvoja v americkej spoločnosti Rob Weiss.
Motor ako u stíhačky
Stroj Lockheed Martin by mal byť 28,7 metra dlhý s dostatkom miesta pre jedného pilota. Lietať by mal ideálne vo výške zhruba 16,7 kilometrov. Lietadlo by mal poháňať motor spoločnosti Boeing, ktorý vyrába pre svoj model stíhačky Boeing F/A-18 Hornet. V ideálnom prípade nebude dosahovať väčší hluk ako 60 až 65 decibelov. Concorde, ktorého nástupcom by sa mohlo lietadlo NASA stať, pritom burácal aj viac ako 90 decibelov.
Testovacie nadzvukové pilotované lietadlo s tradičným označením X netestovala NASA už desiatky rokov. Posledným takýmto projektom bolo zrejme v roku 1993 malé kozmické lietadlo X-30.
Potom, čo sa projektu ujme na začiatku budúceho roka víťaz výberového konania, bude mať rok na zostavenie celkového dizajnu. V prípade, že bude vybraná spoločnosť úspešná, prvé testovacie lety by sa mali uskutočniť na začiatku roka 2021.
Najprv sa bude riešiť konštrukcia lietadla, následne nadzvukový letový obal. Až na záver sa bude riešiť, či skutočne prototyp prejde prísnou kontrolou intenzity aerodynamického tresku, teda či je naozaj hluk dostatočne malý, aby mohlo lietadlo preletieť cez obývané oblasti.