Pri tej spomienke sa ešte teraz komisárovi NHL Garymu Bettmanovi istotne rosí čelo a zviera hrdlo od nervozity. Toto je príbeh starý dvadsať rokov.
Príbeh, ktorý v sezóne 1996/1997 drasticky otriasol celým profesionálnym športom v USA.
Príbeh, ktorý ako varovný prst straší slávnu hokejovú súťaž. Znie ako komická scénka, ale mohol sa skončiť športovou katastrofou. Hlavnú úlohu v ňom zohral mladý „biznismen“ John Spano a tradičný klub NHL New York Islanders.
Píše sa október roku 1996 a dlhoročný majiteľ Islanders John Pickett do televíznych kamier oznamuje správu, ktorú si utrápení fanúšikovia z Long Islandu želali niekoľko rokov.
V nasledujúcich mesiacoch sa klubu ujme finančne dobre zabezpečený obchodník z Texasu. Nadšenie priaznivcov Islanders v tej chvíli nepozná medze.
Prichádza mesiáš. Muž, ktorý organizáciu opäť vráti do zlatej éry, predstavovali si. Slávny klub sa vtedy totiž topil v hlbokej kríze. Islanders patrili k najhorším celkom súťaže.
Kvôli zmene tradičného loga boli dokonca ostatným na smiech. Úspechy z prvej polovice 80. rokov dávno odvial čas.
Tím okolo legiend Bryana Trottiera, strelca Mika Bossyho, Denisa Potvina a brankára Billyho Smitha, ktorý doteraz drží ťažko prekonateľný rekord devätnástich víťazných play-off sérií v rade, bol už roky minulosťou.
Tím zo staručkej haly Nassau Coliseum bol na odpis. Vážne sa špekulovalo o jeho presune do Atlanty či Houstonu. V tej chvíli prišiel na scénu John Spano.
Bývalý kapitán mu dal tip
Newyorský rodák žijúci v Texase, ktorý mal životný sen – stať sa majiteľom profesionálneho klubu. Hoci v mladosti hral americký futbal, na prvom mieste pre neho bol hokej.
Ten si zamiloval pri štúdiách v Pittsburghu, kde navštevoval zápasy miestnych Penguins. V 32 rokoch sa rozhodol, že si skúsi splniť detské prianie. Nemal potrebné peniaze, ale mal guráž.
Nikto z jeho blízkeho okolia mu neveril. To ho ešte viac motivovalo. Ako prvý si vyhliadol Dallas Stars, potom Floridu Panthers. Ani v jednom prípade neuspel.
Na Floride však v lete 1996 dostal tip. Miestny televízny komentátor a bývalý kapitán Islanders Denis Potvin mu prezradil, že jeho bývalý tím akútne zháňa kupca, inak sa tím bude sťahovať z Long Islandu. Spano šancu využil.
Na jeseň 1996 sa v newyorských novinách začali objavovať titulky v štýle „Texaský magnát kupuje Islanders“ alebo „Miliardár z Texasu ako záchranca“.
Majiteľ Islanders súhlasil s predajom klubu do rúk neznámeho multimilionára, ktorého majetok podľa falošných dokumentov predstavoval 230 miliónov dolárov, ktoré má uložené v bankách po celom svete.
Spano sa pri vyjednávaní tváril ako majiteľ firmy, ktorá zamestnáva viac ako 5-tisíc zamestnancov.
Pre starého majiteľa Islanders aj pre vedenie ligy to bol ideálny kandidát na záchranu tradičného klubu. Nikomu ani nenapadlo si podivuhodného chlapíka lepšie preklepnúť.
Nikto ho nikdy nevidel, napriek tomu mu uverili. Spano s naivným majiteľom uzavrel dohodu: 80 miliónov dolárov za odkúpenie 165-miliónového majetku dodá hneď. Ďalších 85 miliónov bude splácať po 17-miliónových sumách. Kde však peniaze vziať? Pre Spana žiadny problém.
Vďaka ďalším podvodným machináciám si dokázal od bostonskej Fleet Bank požičať naraz 80 miliónov dolárov.
Diabolský plán vyšiel
„Bolo to ľahšie ako si požičať auto. Vďaka sfalšovaným dokumentom z rôznych faxov som peniaze ihneď získal,“ spomína Spano v rozhovore pre New York Times. Tie okamžite odovzdal Pickettovi. Vďaka tomu sa začiatkom januára stal oficiálne novým majiteľom slávneho klubu.
Človek, ktorý mal v skutočnosti malú firmu s odhadom majetku „obyčajné“ tri milióny dolárov. O tom však nikto nemal tušenia. Spano navyše získal to najdôležitejšie – čas! Prvá splátka bola v pláne v apríli.
Dovtedy mohol rozhodovať o osude klubu NHL. Nechýbal na žiadnom zápase, schvaľoval hráčske výmeny, fanúšikom dokonca sľúbil novú halu a lepšie výsledky. Milovali ho. „Zachráň nás, Spano!“ Skandovali. Aj klubové legendy mu verili.
On si zatiaľ užíval získanú pozíciu. Býval v najdrahších newyorských hoteloch, prepravoval sa osobným lietadlom a zároveň zháňal potrebných 17 miliónov.
Dátum prvej splátky, 7. apríla 1997, ho budil zo spania. Kde ich vziať? Všetky plány zlyhali. V osudový deň na Pickettov účet namiesto 17 miliónov poslal 1 700 dolárov.
Nikto nechápal, čo sa stalo. Spano sa vyhovoril, že muselo dôjsť k chybe. Úplne nepochopiteľne mu znovu uverili a dali mu ďalších päť týždňov.
Napriek tomu sa Spano dostával do úzkych. Snažil sa požičať si peniaze od majiteľa luxusného hotela Garden City. Ten majiteľovi Islanders uveril, chcel mu peniaze požičať.
Zrazu sa však o prípad začali zaujímať médiá. Newyorský denník Newsday preveril Spanovu solventnosť. Majiteľ hotela tak svoju ponuku stiahol. 6. júla vyšiel na titulnej strane článok „Na tenkom ľade“ s veľkou fotkou Spana.
V tej chvíli už nemohol uniknúť svojmu osudu. Pickett sa preto obrátil na ligového komisára Garyho Bettmana, ktorý sa dovtedy všetkému len nečinne prizeral.
O päť dní neskôr sa Spano definitívne vzdáva kontroly nad klubom, kým sa záležitosť nevyrieši. Začína sa o neho zaujímať FBI. To, že celá záležitosť bola zahalená pláštikom tajomstva, potvrdzujú aj slová českého útočníka Roberta Reichela, ktorý bol na jar 1997 do Islanders vymenený.
„Vôbec sme o tom nevedeli. Bol to tím, ktorý mal niekoľko kvalitných hráčov. Tieto záležitosti išli úplne mimo nás,“ spomína po rokoch.
V januári 2000 bol Spano za podvody odsúdený na 71 mesiacov. Aj po návrate z väzenia mal ďalšie problémy so zákonom a niekoľkokrát sa do väzenia vrátil.
V histórii športu však má jeho honba za americkým snom významnú úlohu. Funguje ako precedens. Podobné oklamanie ľudí už sa v profesionálnom športe nesmie opakovať.