Dlhé roky seriál formuly 1 rástol a rástol, až sa stal strojom na peniaze. A to hlavne pre "hlavného mechanika" F1 Bernieho Ecclestona. Tímy sa technicky neustále zabezpečovali. Približne 200 sponzorov zaplatilo ročne až 70 mil. USD len za to, aby ich firma bola na jednom z monopostov. Masy ľudí sa hrnuli k okruhom a oslavovali na večierkoch v Hockenheime, Silverstone alebo Imole. Celosvetovo sledovalo v posledných rokoch preteky jazdcov vo vozidlách s 900 koňmi v priemere 350 mil. divákov vo viac ako 200 krajinách a formula 1 ročne "otočila" v priemere približne 4 mld. USD, a to počas 17 pretekov trvajúcich od marca do októbra. Avšak výrobcovia automobilov nemali z týchto miliárd takmer nič. Vďaka šikovnej zmluvnej politike totiž väčšina príjmov z televíznych prenosov ide do vrecka Ecclestona. Zisky z reklamy a z prominentného Lounge Paddock Clubu získava Ecclestone dokonca v plnej výške. Automobilové spoločnosti Ferrari, BMW a spol. tak dávali do tejto vysokotechnologickej šou viac peňazí ako dostávali.
Nespokojnosť automobilových koncernov
Teraz sa má všetko zmeniť. Na konci roku 2007 sa končí zmluva medzi automobilovými koncernami a spoločnosťou SLEC, ktorá má storočný kontrakt na marketingové práva na formulu 1. Zmluva medzi koncernami a SLEC sa nazýva aj Concorde Agreement. Automobilky ju však odmietajú predĺžiť a vypracovali samostatný návrh nového kontraktu. Hlavnými bodmi sú:
Vyššia transparentnosť -- výrobcovia majú mať možnosť kontrolovať všetky finančné toky. Týmto by bolo jasné, koľko peňazí sa zarobilo a kam šli.
Viac vplyvu -- Ecclestone a Medzinárodná automobilová federácia (FIA) budú naďalej riadiť formulu 1. Avšak nebudú môcť nič zmeniť bez súhlasu automobiliek.
Viac peňazí pre tímy -- v súčasnosti dostanú jednotlivé stajne F1 len približne 20 % zo všetkých príjmov. Podľa požiadaviek tímov sa majú tieto príjmy minimálne zdvojnásobiť. Takisto výrobcovia, ktorí dávajú milióny na vývoj pretekárskych motorov, majú získať viac.
Problémy malých tímov
Výhľad na viac peňazí by mal prinútiť malé a finančné slabé tímy, aby podporili obrov pri konfrontácii. Zatiaľ čo ekonomicky silné stajne začínajú rokovania s novými sponzormi, malé majú problémy s pokrývaním deficitov. Podľa šéfa tímu BMW Franka Williamsa tri najväčšie tímy sa už v súčasnosti dohodli so sponzormi, ktorí pokryjú až 70 % všetkých výdavkov. Tímy ako je Arrows a Prost museli v posledných dvoch sezónach skončiť. O prežitie bojujú Minardi a Jordan. Výpadok týchto tímov by znamenal pohromu aj pre automobilové koncerny. Concorde Agreement totiž ustanovuje, že na preteky musí nastúpiť minimálne 20 monopostov. Ak počet tímov klesne pod desať, veľké tímy budú musieť v budúcnosti vypustiť na trať tri a možno aj viac monopostov naraz. V oblasti nákladov by to znamenalo výrazný tlak.
Ecclestone pod tlakom automobiliek
Šéf celého seriálu F1 a súčasne 25-percentný vlastník spoločnosti SLEC Bernie Ecclestone teda stojí pred otázkou: pristúpiť alebo odmietnuť? Tieto rokovania nebudú jednoduché, pretože na druhej strane rokovacieho stola bude sedieť päť výrobcov automobilov pôsobiacich vo formule 1 -- DaimlerChrysler, BMW, Renault, Ferrari (Fiat) a Ford, ktorí si súčasne chcú vyskúšať svoju silu a vplyv. Na konci roku 2001 vytvorili automobilové koncerny organizáciu Grand Prix World Championship Holdings B.V. (GPWC) so sídlom v Amsterdame, aby v predstavení jedného človeka získali viac vplyvu a peňazí. Po tom, ako boli v minulosti viac proti sebe ako spolu, chcú teraz hovoriť jedným hlasom. Kolícia proti Ecclestonovi na čele s Jürgenom Hubbertom (DaimlerChrysler), Lucom di Montezemolom (Ferrari), Burkhardom Göschelom (BMW), Patrickom Faureom (Renault) a Richardom Parrym-Jonesom (Ford) sa už stretla, aby vypracovala spoločnú stratégiu.
Vznik konkurenčného seriálu?
Spolu s investičnou bankou Goldman Sachs vypracovali nové právne podmienky pre sériu pretekov, ktoré buď Ecclestone prijme alebo koncerny odídu. Ich hrozbou je, že koncerny vytvoria vlastné konkurenčné preteky. A to najneskôr do roku 2008, keď vypršia všetky zmluvy s Ecclestonom. Preto ustúpili aj od starého plánu získať podiely v Ecclestonovej organizácii SLEC, a tým aj hlasovacie právo. Chcú viac. Podľa tajného plánu, ktorý vznikol pod záštitou Goldman Sachs, sa má GPWC stáť novým holdingom formuly 1. Ecclestone a SLEC sa môžu, samozrejme, ak chcú, na novom projekte podieľať. Ak nechcú, nič sa nestane. "Boli by sme radi, keby mohol byť Ecclestone naďalej súčasťou formuly 1. Avšak je jasné, že jej budúcnosť môže byť aj bez tohto pána," povedal jeden z manažérov GPWC. Na jednej strane by zostal Ecclestone s názvom formula 1, ale bez momentálne najlepšieho pilota seriálu, Nemca Michaela Schumachera a spol. Na druhej strane by figurovali výrobcovia automobilov spolu so svojimi hviezdami a motormi, avšak bez infraštruktúry. FIA bude naďalej podporovať súčasnú podobu F1 a ponechá jej titul oficiálnych majstrovstiev sveta aj bez automobilových koncernov a iných tímov. Ak GPWC stiahne svoje tímy ešte pred rokom 2008, Ecclestone postúpi celú vec súdom. Avšak koncerny sa cítia v silnejšej pozícii. "Kto by už len chcel jazdiť na pretekoch bez Ferrari, Mercedesu, Fordu, Renaultu a BMW?" pýta sa Faure. Pre sivú eminenciu F1 budú však tieto podmienky sotva prijateľné. Je to asi tak, ako keby hlavní sponzori Bayernu Mníchov -- Adidas a Telekom -- povedali, že kúpia klub a manažérovi Ulimu Hoenessovi ponúknu miesto správcu štadióna.
Ďalšie problémy sivej eminencie
Vzhľadom na túto situáciu sa vyskytli aj silné reakcie. Podľa prezidenta Medzinárodnej automobilovej federácie (FIA) Maxa Mosleyho sú automobiloví manažéri naivní víkendoví vodiči, ktorí nemajú ani poňatia o automobilovom športe. Mosley berie vyhrážky na ľahkú váhu podobne ako aj Ecclestone, ktorý je presvedčený o svojej nenahraditeľnosti. "Nikto to nedokáže tak manažovať ako ja," hovorí Ecclestone. Kompromis je však v nedohľadne. "Ani jedna strana si nedovolí zájsť tak ďaleko, aby sa celá vec nedotiahla do konca. Avšak obe strany sú spurné a majú dostatok síl, aby sa celá záležitosť zmietla zo stola," povedal jeden zo šéfov motoristického športu veľkého výrobcu automobilov. Ak by prišlo k rozdeleniu, stroj na peniaze zvaný formula 1 by jednoducho stratil palivo. K tomu všetkému majú tieto preteky už v súčasnosti také veľké problémy, aké má Ecclestone ego:
V dôsledku konjunkturálnej krízy odchádza z formuly 1 čoraz viac veľkých sponzorov, ako je napríklad Deutsche Post, Deutsche Telekom a Veltins.
Na konci júla 2005 vstupuje do platnosti zákaz tabakovej reklamy v celej Európskej únii, čo je v podstate tvrdý úder pre rýchle peniaze. V roku 2002 vložili tabakové firmy do F1 celkovo 266 mil. USD, čo je 12 % celkového rozpočtu všetkých tímov. Vo Ferrari prispieva hlavný sponzor Philip Morris (značka Marlboro) do 300-miliónového rozpočtu až 30 percentami. Vzhľadom na to hrozí Max Mosley odchodom formuly 1 z Európy. Monoposty F1 budú od roku 2004 už jazdiť aj v Šanghaji a Bahrajne. Ďalšími kandidátmi sú Turecko, Srí Lanka a Rusko.
V dôsledku dominancie Ferrari a Michaela Schumachera klesla v minuloročnej sezóne dokonca aj sledovanosť. Už v 11 podujatiach zo 17 sa tento Nemec stal predčasným majstrom, a tak dokonca aj jeho krajania mali v nedeľu niečo lepšie na práci ako sledovať ďalšie preteky vysielané na RTL. Aj napriek tomu, že spomínanej televíznej stanici sa po tejto sezóne končí kontrakt, je rozhodnutá naďalej platiť, a to dokonca 50 namiesto doterajších 40 mil. eur. Značky, ako je Warsteiner alebo Michelin, však pravdepodobne nebudú ochotné platiť viac než súčasných 145 tis. eur za 30-sekundový spot.
Takisto príjmy z platených televíznych staníc sa nevyvíjajú tak, ako sa predpokladalo. Systém platba za pozeranie (Pay-per-View), ktorý označil Eccleston ako zdroj príjmov budúcnosti, sa ukázal ako totálny prepadák. Činnosť TV stanice vo Veľkej Británii, ktorej za každé preteky museli diváci platiť zvlášť, Ecclestone radšej po roku pôsobenia ukončil. Rovnako ako svoje miliónové televízne aktivity, kvôli ktorým bolo prostredníctvom "jumbo jetu" premiestňované na každé preteky celé televízne štúdio.
Riešenie v nedohľadne
Aj preto nie je pozícia Ecclestona jednoduchá. V súčasnosti sa síce ešte podieľa na riadení firmy SLEC, avšak podľa papierov od bánk Bayerische Landesbank, J.P. Morgan a Lehman Brothers má právo rozhodovať už niekto iný. Banky totiž požičali skrachovanej mníchovskej spoločnosti KirchMedia 1,6 mld. USD na kúpu 75-percentného podielu v SLEC. A, samozrejme, ako záruka bolo právo na tento podiel. V súčasnosti tak majú banky nepredajný podiel, ktorý sa v prípade nepredĺženia Concorde Agreement stane aj bezcenným.
Muž, ktorý by mal tomuto zabrániť, je člen Predstavenstva Deutsche Bank Thomas Fischer. Jeho plán je taký, že automobilové koncerny preberú 40-percentný podiel na firme SLEC a budú spoločne s bankami, ktorým by zostal 45-percentný podiel, riadiť celé preteky. Zvyšných 15 % by zostalo Ecclestonovmu združeniu. Banky sú dokonca ochotné ponúknuť koncernom zadarmo 30-percentný podiel. Avšak za predpokladu, že predĺžia o ďalších 10 rokov Concorde Agreement. Šance na dohodu sú však mizivé. Predovšetkým BMW nechce podiel na SLEC ani zadarmo. Nikto okrem Ecclestona totiž nevie o finančnom pozadí jeho spoločnosti. Podľa BMW najviac pochybností existuje hlavne v dôsledku neviditeľných rizík a rôznych prepojení, ktoré sú súčasne rovnakým rizikom aj pre vlastných akcionárov. K tomu všetkému je otázne, či banky môžu nakladať so svojím 75-percentným podielom na SLEC. Totiž 16,7 % nepatrí Kirchu, ale mníchovskej mediálnej spoločnosti EM.TV, ktorej predsedom predstavenstva je Werner Klatten, a ten spochybňuje podiely bánk. Na konci decembra minulého roku zakázal Kráľovský súd britského ostrova Jersey, ktorý je sídlom SLEC, bankám disponovať s podielmi na EM.TV. To je ďalší dôvod, prečo sa koncerny nechcú podieľať na dohode s Ecclestonom.
Tajným žolíkom Lauda?
Bez vodcu, akým je Ecclestone, však koncerny zatiaľ nemôžu riadiť formulu 1. Nikto totiž nedisponuje takým know-how, aké má Ecclestone. "Takú zložitú sieť zmlúv medzi tímami, pretekárskym zväzom, okruhmi, zadávateľmi reklamy a médiami bude ťažké vytvoriť," povedal W. Klatten. V zákulisí sa však už hľadá následník, ktorý by mal dostatočné odborné znalosti a zároveň by bol aj showman. Niekto ako napríklad Niki Lauda. Bývalý majster sveta a pilot Ferrari je po prepustení z postu tímového šéfa v Jaguari v súčasnosti bez práce v oblasti automobilových pretekov.
Avšak aj najvýznamnejší automobiloví manažéri pochybujú, že sa presadia v boji proti Ecclestonovi. No čas tlačí a každý deň bez kompromisu zväčšuje problémy. Žiadaní noví členovia sú v nedohľadne, pokiaľ budú existovať vzájomné nezhody. "V zásade nevylučujeme účasť vo formule 1, ale v súčasnosti sa tým nezaoberáme. Na zozbieranie toľkých peňazí naraz nie je teraz ten správny čas," povedal Franz-Josef Paefgen, športový šéf koncernu Volkswagen. Bez jasných predstáv sa nedajú uzatvárať sponzorské zmluvy ani predávať televízne práva. Preto budú už aj v tomto ročníku pre budúcnosť celého seriálu F1 rovnako dôležité súboje diplomatických kufríkov ako tie na pretekárskych okruhoch.