S cieľom udržať postupové ambície sa dnes na štadióne Daugava v Rige predstaví slovenská futbalová reprezentácia do 21 rokov, ktorá sa v zápase 3. kvalifikačnej skupiny stretne s domácim Lotyšskom. V hre o účasť na ME tejto vekovej kategórie je ešte postupová druhá priečka, istým víťazom skupiny je bez straty bodu Portugalsko.
Prípravu slovenského tímu narušil presun stopéra Martina Škrteľa a útočníka Filipa Hološka z 21-tky do A-mužstva. Strata dvoch stabilných hráčov základnej jedenástky trénera Jozefa Bubenka veľmi nepotešila: "Áčko má síce prioritu, ale my za týchto hráčov nemáme adekvátnu náhradu. Ich strata bude citeľná," uviedol Bubenko. Kormidelník slovenských nádejí namiesto Škrteľa s Hološkom do svojho kádra povolal obrancu Dalibora Plevu z Dubnice a útočníka Erika Jendrišeka z Ružomberka.
Pred kľúčovým stretnutím je potešujúci fakt, že po zranení začal trénovať Juraj Halenár. Kanonier Artmedie potvrdil, že jeho zdravotný stav sa zlepšuje. "Absolvoval som už prvý ťažký tréning a zatiaľ je to v pohode. Verím, že v tomto dôležitom zápase budem môcť nastúpiť a na pôde lotyšského tímu uspejeme," konštatoval Halenár.
Slovenský výber figuruje v priebežnom poradí so ziskom 12 bodov na treťom mieste a na druhé Rusko stráca štyri body. Aj pri plnom počte bodov v zostávajúcich troch stretnutiach (v Lotyšsku, doma s Estónskom a Ruskom) tak musí čakať na zaváhanie zbornej. Tá však môže zakopnúť už dnes, keď privíta neohrozený tím Portugalska. Bubenkov výber vyhral v úvodnom zápase s Lotyšskom v Senci 3:1, keď už v 18. min. viedol gólmi Ivanu a Kulíka 2:0. Po prestávke síce vykresal nádej pre hostí Volkovs, ale slovenské víťazstvo poistil tretím gólom Lietava. Výkony lotyšskej dvadsaťjednotky sú dosť nevyspytateľné, keď napríklad remizovala v Rusku 1:1, no doma tomu istému súperovi podľahla 0:4. "Nebude to ľahký zápas. Od nášho vzájomného duelu im pribudli nejakí noví hráči, ale naši pozorovatelia ich videli hrať. Takže referencie máme. Musíme sa presadiť po krajoch, kde je súper zraniteľný. Naším jednoznačným cieľom je zisk troch bodov, ktorý by mal byť založený na dobrej disciplíne a morálke," uzavrel Bubenko.
Nominácia SR 21
Brankári: Perniš (Dubnica), Kozáčik (Slavia Praha)
Obrancovia: Brezinský (Liberec), Minarčík (Žilina), Čech (FC Porto), Šedivý (Inter Bratislava), Pekárik (Žilina), Pleva (Dubnica)
Stredopoliari: Bruško (Dubnica), Ivana (Slovácko), Vaščák (Artmedia Bratislava), Kóňa (Nitra), Žofčák (Ružomberok), Pečovský (B. Bystrica), Jendrišek (Ružomberok)
Útočníci: Šebo (Austria Viedeň), Halenár (Artmedia Bratislava), Lietava (Trenčín), Grajciar (Nitra).
1. Portugalsko 8 8 0 0 25:3 24
2. Rusko 7 5 1 1 21:4 16
3. SR 7 4 0 3 9:8 12
4. Lotyšsko 8 3 2 3 10:13 11
5. Estónsko 8 0 2 6 2:21 2
6. Luxembursko 8 0 1 7 3:21 1
Zostávajúci program -- 6. septembra: Lotyšsko -- SR (17), Rusko -- Portugalsko (18), 7. októbra: SR -- Estónsko, Rusko -- Luxembursko, 11. októbra: Portugalsko -- Lotyšsko, Luxembursko -- Estónsko, 12. októbra: SR -- Rusko.