Po tom, ako si Veronika Velez-Zuzulová počas tréningu v septembri 2017 vážne zranila koleno, sa skloňoval predčasný koniec jej kariéry. Slovenská lyžiarka však ukázala, aká je veľká bojovníčka.
Po roztrhnutí predného skríženého väzu podstúpila operáciu a nasadila rýchlu rehabilitáciu a tréning. Plán bol vrátiť sa do pretekového kolotoča ešte pred olympiádou tak, aby bola na vrchol sezóny pripravená.
A podarilo sa. Velez-Zuzulová stihla posledné pred-olympijské preteky v Lenzerheide. Na pretekoch patrila medzi najväčšie hviezdy, aj keď nepatrila medzi top favoritky. Po svojej prvej jazde zdvihla zo sedadla aj fenomenálnu Mikaelu Shiffrinovú, ktorá slovenskú lyžiarku objala.
"Comeback" Velez-Zuzulovej ozdobený dvanástym miestom bol vo švajčiarskom stredisku naozajstnou udalosťou, priazne sa dočkala aj zo strany domácich fanúšikov.
Nastolenú formu chcela potvrdiť aj na olympiáde. Preteky jej však nevyšli a do druhého kola štartovala z 21. miesta. V druhom však nezopakovala výkon z Lenzerheide a s piatimi kruhmi sa rozlúčila len 17-tym miestom.
Bez olympijskej medaily
Keďže slovenská pretekárka už dávnejšie avizovala, že olympiáda v Pjongčangu bude jej posledná, cenný kov v individuálnej súťaži pod piatimi kruhmi už nezíska.
Svoje posledné preteky absolvovala v tímovej súťaži, kde Slováci vypadli už v osemfinále s Nemeckom. Velez-Zuzulová následne oznámila, že tieto preteky boli jej posledné. So slzami v očiach hovorila novinárom o tom, ako jej bude lyžovanie a slovenský tím chýbať.
"Bude mi to všetko veľmi chýbať,“ priznala Velez-Zuzulová, ktorá len veľmi ťažko skrývala plač.
Nešťastné olympiády
Pre skúsenú pretekárku to bol už štvrtý olympijský štart. Jej výsledky pod piatimi kruhmi však nereflektujú jej úspešnú kariéru. Jej olympijským vrcholom tak zostane desiate miesto z Vancouveru 2010.
Olympijské hry v Soči v roku 2014 musela spolu s celou sezónou pre zranenie vynechať a už vtedy sa hovorilo o možnom konci jej kariéry. Toto zranenie prišlo po tom, ako v sezóne 2013 skončila v hodnotení slalomu tretia, čím vyrovnala svoje dovtedajšie najlepšie umiestnenie zo sezóny 2008.
Vynechaná sezóna ju však psychicky a fyzicky zocelila. Do sezóny 2014 získala od svojho prvého pódia v roku 2004 16 umiestnení v top 3, medzi ktorými boli dve víťazstvá.
V životnej forme
Od návratu v roku pridala ďalších 14 pódií, na najvyšší stupeň vystúpila tri krát. Vylepšila aj svoje celosezónne maximá. V sezónach 2016 a 2017 jej malý kryštálový glóbus ušiel len tesne, v oboch sezónach bola druhou najlepšou slalomárkou.
Z majstrovstiev sveta má jedinú medailu so strieborným leskom. Tú nečakane získala v tímovej súťaži spolu s Petrou Vlhovou, Andreasom Žampom a Matejom Falatom na šampionáte v roku 2017.
Olympijská sezóna 2018 mala byť jej poslednou. Zranenie však našej historicky najúspešnejšej lyžiarke zmenilo plány. "Je to pre mňa obrovský boj s bolesťami, nie je to jednoduché. Všetko závisí od toho, ako dopadnú zimné olympijské hry a ako sa budem cítiť potom. Vo Svetovom pohári v tomto ročníku nemám až takú motiváciu," povedala Velez-Zuzulová pred odchodom do Pjongčangu.
Úspešná juiorka
Zuzulovej talent bol nepochybný už v mladom veku. Ako 14-ročná vyhrala preteky v obrovskom slalome na neoficiálnych detských majstrovstvách sveta v Taliansku. V roku 2002 pridala aj juniorský titul majsterky sveta v slalome.
V sezóne 2002 sa začala zúčastňovať aj pretekov Svetového pohára. Po svojej premiére medzi seniorkami skončila v slalome celkovo 23. V roku 2003 však prišlo jej prvé vážnejšie zranenie a celú sezónu musela vynechať.
Veľká osobnosť
Úspechy ale aj ťažké skúšky Velez-Zuzulovú zocelili nielen vo vynikajúcu športovkyňu, na svahoch patrí aj medzi lyžiarske osobnosti. Bez pomoci od Veroniky a jej otca a trénera Timoteja Zuzulu by sa medzi elitu len veľmi ťažko prebojovávala aj Petra Vlhová.
Tá so Zuzulovcami trénovala už ako 14-ročná a neskôr jej práve oni pomohli k tréningom s francúzskou reprezentáciou.
"To bolo neuveriteľné. Videla som ju naživo, bola som strašne rada a veľmi som si vážila, že sa mi naskytla taká možnosť. Poznala som ju iba z televízie, sledovala som jej výkony na pretekoch a zrazu som videla, ako funguje na tréningu, rozpráva sa so mnou a dáva mi rady. S otvorenými ústami som všetko pozorovala a hltala každé jej slovo,“ spomínala v rozhovore pre HN Magazín na svoje prvé tréningy s Velez-Zuzulovou Petra Vlhová.
Veľkou oporou je Velez-Zuzulová aj pre fenomenálnu slalomárku Mikaelu Shiffrinovú. "Zuzu bola vždy akoby môj malý mentor. Je to úžasná slalomárka, a keď som prišla do kolotoča Svetového pohára, veľmi mi pomáhala. Bola vždy milá a ochotná,“ povedala o slovenskej lyžiarke pre SME Shiffrinová.