Vesmírna loď StarLiner spoločnosti Boeing odštartovala k dlho odkladanému prvému testovaciemu letu s posádkou, ktorý môže firmu priblížiť k zabezpečovaniu pravidelných misií americkej vesmírnej agentúry NASA. Dvaja americkí astronauti so Starlinerom mieria na Medzinárodnú vesmírnu stanicu, aby okrem iného preverili fungovanie lode pri automatickom aj manuálnom ovládaní.
Raketa s modulom Boeingu za slnečného počasia odštartovala z Kennedyho vesmírneho strediska na Floride podľa plánu o 10:52 miestneho času (16:52 nášho času).
Na obežnú dráhu by sa mala dostať zhruba pol hodiny po odlete, načo je v pláne pripojenie k ISS, odpojenie a návrat na Zem. Predpokladaná dĺžka letu k ISS je asi 24 hodín.
Skúšobný let je predstupňom pre schválenie kozmického plavidla pre pravidelné komerčné lety. Boeing s ním chce konkurovať spoločnosti SpaceX miliardára Elona Muska, ktorá aktuálne s loďou Crew Dragon a raketami Falcon dopravuje astronautov NASA na ISS a späť. Akonáhle bude Starliner v prevádzke, chce NASA striedať lety SpaceX a Boeingu.
Americká vesmírna agentúra v tejto veci s Boeingom spolupracuje už desať rokov, počas ktorých však projekt stretla množstvo problémov a odkladov.
Dlho očakávaný testovací let s posádkou oneskorili najprv ťažkosti pri dvoch skúšobných letoch bez ľudí na palube, následne pandémia choroby covid-19 a v poslednom čase tiež technické problémy. Naposledy bol štart odložený v sobotu, a to len niekoľko minút pred zážihom motorov.
Prvými dvoma ľuďmi, ktorí v Starlinere vzlietli do vesmíru, sú veteráni NASA a bývalí skúšobní piloti amerického námorníctva - veliteľ Barry "Butch" Wilmore a pilotka Sunita Williamsová.
58-ročná Williamsová má podľa agentúry Reuters skúsenosťami s riadením viac ako 30 rôznych typov lietadiel a od svojho prvého letu v roku 2007 strávila vo vesmíre 322 dní. Šesťdesiatjedenročný Wilmore bol na orbite 178 dní, prvýkrát sa do vesmíru vydal v roku 2009.