V apríli 1976 vykonala nemecko-americká sonda Helios 2 vesmírny let s najbližším prístupom k najväčšej hviezde našej slnečnej sústavy, ktorý sa pohyboval v rozmedzí 42,73 milióna kilometrov od Slnka. Parker Solar Probe ju však v pondelok 29. októbra prekonala, uviedli pre server Space.com predstavitelia NASA.
Helios 2 dosiahol najvyššiu rýchlosť cesty k Slnku 246 960 kilometrov za hodinu. Sonda Parker Solar Probe bola podľa NASA v utorok ešte rýchlejšia.
24 obletov za sedem rokov
Tieto rekordy budú opätovne prekonané počas misie financovanej sumou 1,5 miliardy dolárov, ktorá sa začala 12. augusta vypustením sondy zo základne Cape Canaveral Air Force na Floride. Parker Solar Probe bude študovať Slnko počas 24 blízkych preletov v priebehu nasledujúcich siedmich rokov, čím bude pri každom oblete k našej hviezde čoraz bližšie.
Jej posledný prelet v roku 2025 prinesie sondu do vzdialenosti iba 6,16 milióna kilometrov od povrchu Slnka. A jeho silná gravitácia nakoniec urýchli sondu na maximálnu rýchlosť približne 690-tisíc kilometrov za hodinu. Prvé z týchto dvoch desiatok blízkych stretnutí sa oficiálne začalo v stredu 31. októbra, s perihéliom, teda bodom, v ktorom je teleso najbližšie k Slnku, ktorý nastane v noci 5. novembra.
„Ubehlo len 78 dní od vypustenia Parker Solar Probe a už teraz sme sa priblížili k našej hviezde ako žiadna iná vesmírna sonda v histórii,“ povedal v pondelkovom vyhlásení manažér misie Andy Driesman z laboratória aplikovanej fyziky Johnsa Hopkinsa v Marylande.
Dve slnečné tajomstvá
Sonda nesie meno po americkom astrofyzikovi Eugenovi Parkerovi, ktorý v 50. rokoch správne predpovedal existenciu solárneho vetra. NASA podľa médií prvýkrát pre názov sondy použila meno dosiaľ žijúceho vedca.
Vesmírna sonda obsahuje špeciálny karbónový kompozitný obal, ktorý ochráni seba a nástroje pred žiarením a teplotou okolo 1 370 stupňov Celzia počas jeho blízkych preletov.
Tieto nástroje budú počas stretnutí robiť merania elektrických a magnetických polí a majú tiež fotografovať slnečnú atmosféru. Zistenia Parker Solar Probe pomôžu výskumníkom lepšie pochopiť štruktúru, zloženie a činnosť Slnka. A dáta by mohli pomôcť vyriešiť dve dlhotrvajúce slnečné tajomstvá – prečo je vonkajšia atmosféra Slnka alebo koróna oveľa teplejšia ako jeho povrch a čo zrýchľuje nabité častice slnečného vetra na také obrovské rýchlosti.