Nová analýza stôp odhalila, že trojprsté fosílne stopy, ktoré sú staré viac ako 210 miliónov rokov, vtlačili do mäkkého bahna dvojnohé plazy s vtáčími nohami.
Stopy, ktoré sa našli na niekoľkých miestach v južnej Afrike, boli nedávno identifikované ako najstaršie vtáčie stopy, aké boli kedy nájdené, pričom od doteraz známych kostrových fosílií vtákov boli staršie asi o 60 miliónov rokov.
„Vzhľadom na ich vek ich pravdepodobne vytvorili dinosaury,“ povedal Dr. Miengah Abrahams, lektor geologických vied na Univerzite v Kapskom Meste v Južnej Afrike a hlavný autor novej štúdie publikovanej v Journals PLOS One.
Fosílie bez kostier
Stopy boli objavené v polovici 20. storočia a vedecký názov Trisauropodiscus im priradil francúzsky paleontológ Paul Ellenberger. Tento tvor sa zaradil do zoznamu druhov, ktoré poznáme len vďaka ich stopovým fosíliám.
Niektorí nazvali stopy ako vtáčie, no iní si tým neboli takí istí. Ellenberger možno zmiatol vedcov tým, že priradil mnoho stôp rôzneho tvaru do jednej skupiny, „napriek tomu, že nie všetky sú podobné vtákom,“ povedal Abrahams.
A čo viac, tvar stopy sa môže značne líšiť v závislosti od typu materiálu, do ktorého zviera vstúpilo. „To môže sťažiť presné určenie fyzických čŕt vyhynutých zvierat, keď sú fosílne stopy jedinými vodítkami, ktoré po sebe zanechali,“ objasnila Dr. Julia Clarke, profesorka paleontológie stavovcov na Texaskej univerzite v Austine.
„Nájdené stopy sa priamo nezhodujú so žiadnymi fosílnymi živočíchmi známymi z tohto regiónu a časového obdobia. Mohli by patriť iným plazom alebo príbuzným dinosaurov, u ktorých sa vyvinuli vtáčie nohy,“ vysvetlila Clarke.
Po stopách do minulosti
Vyšetrovanie výskumníkov sa začalo v roku 2016. Tím vedcov „išiel v stopách Paula Ellenbergera a dokumentoval jeho lokality pomocou moderných vedeckých metód,“ opísal Abrahams.
Počas výletu do Maphutsengu, fosílneho miesta v Lesothe, tím našiel množstvo stôp podobných vtákom z obdobia triasu. „Chvíľu nám trvalo, kým sme si uvedomili, že sa pozeráme na stopy Trisauropodiscusa,“ priznal Abrahams.
Vedci preskúmali 163 stôp a rozdelili ich do dvoch kategórií alebo morfotypov na základe ich tvaru. Stopy kategorizované ako morfotyp I boli označené ako nevtáčie. Tieto potlače boli o niečo dlhšie ako širšie, s okrúhlejšími, robustnejšími prstami, ktoré boli úzko roztiahnuté.
Pre porovnanie, stopy druhého morfotypu boli menšie. Boli širšie ako dlhšie, so štíhlejšími prstami. Táto druhá skupina stôp svojím tvarom a širokým rozpätím prstov veľmi pripomínala stopy tiež vtáka z obdobia kriedy (pred 145 miliónmi až 66 miliónmi rokov) s názvom Gruipeda vegrandiunus, tiež známeho len z fosílnych stôp. Okrem toho sa celkovo stopy v druhej kategórii veľmi podobali moderným odtlačkom vtákov, uviedli vedci.
„Tento výskum prispieva k nášmu kolektívnemu pokračujúcemu chápaniu evolúcie dinosaurov a vtákov,“ dodal na záver vedúci štúdie.