V roku 1955 si 24-ročný reverend prenajal malú budovu v rasovo zmiešanej časti Indianapolisu. So skupinou 20 nasledovníkov založil náboženskú skupinu s názvom Peoples Temple. Chrám bol v Indianapolise známy svojim sociálnym aktivizmom a službami, ktoré poskytoval znevýhodneným občanom; otvorili vývarovňu a sirotinec a poskytovali služby pre invalidov. Sám Reverend Jim Jones, ktorý bol na tú dobu extrémny zástanca rasovej rovnosti, išiel svojim ovečkám vzorne príkladom a spolu so svojou ženou si adoptovali dieťa tmavej pleti. Stali sa tak prvým bielym párom histórii Indiany, ktorému sa to podarilo.
Zatiaľ to vyzerá priam dokonale, až príliš dokonale. V roku 1965, keď mal Jones okolo 30 rokov, však nariadil, aby sa Peoples Temple presťahovala do Kalifornie. Hovorí sa, že veľká sláva a moc dokáže človeka zmeniť. To sa mohlo stať aj v tomto prípade. Stále väčšia popularita a záujem o toto hnutie prinútilo Jonesa myslieť si, že je novodobý Mesiáš. Odklonil sa od tradičného kresťanského učenia a tvrdil, že je reinkarnáciou postáv ako Kristus a Budha. Od nasledovníkov sa očakávalo, že sa úplne oddajú utopickému projektu cirkvi. Odovzdali svoje osobné bohatstvo, odpracovali dlhé hodiny neplatenej práce pre cirkev a často prerušili kontakty so svojimi rodinami, uvádza The Guardian. K tomu sa pridali mediálne obvinenia z finančných podvodov, fyzického týrania členov a zlého zaobchádzania s deťmi.
Jones, ktorý dlho veril, že USA sú v nebezpečenstve bezprostredného jadrového holokaustu, hľadal miesto, kde by bol jeho kostol počas apokalyptickej udalosti „v bezpečí“ a hlavne ďaleko od množiacich sa obvinení. V reakcii na narastajúcu kritiku čoraz paranoidnejší Jones pozval svoju kongregáciu, aby sa s ním presťahovala do Guyanskej divočiny, kde sľúbil, že vybudujú socialistickú utópiu. V boji s despotickým tropickým podnebím a obmedzenými zdrojmi začali premieňať hustú džungľu na fungujúcu poľnohospodársku obec, čoskoro známu ako „Jonestown“.
Zo sľubovaného raja však vzišlo peklo. Členovia chrámu pracovali dlhé dni na poli a boli vystavení tvrdým trestom, ak spochybnili Jonesovu autoritu. Ich pasy boli skonfiškované, ich listy domov cenzurované. A po večeroch navštevovali povinné hodiny propagandy, uvádza History.com. K otmu všetkému Jonesove príkazy presadzovali ozbrojené stráže nazývané „Red Brigade “.
V roku 1978 skupina bývalých členov Temple a znepokojení príbuzní súčasných členov presvedčila kalifornského kongresmana Lea Ryana, aby odcestoval do Jonestownu a preskúmal osadu. 17. novembra 1978 prišiel Ryan so skupinou novinárov a ďalšími pozorovateľmi do Jonestownu. Najprv návšteva prebehla dobre, ale na druhý deň, keď sa Ryanova delegácia chystala odísť, niekoľko obyvateľov Jonestownu oslovilo skupinu a požiadalo ich o odchod z Guyany. Jones sa znepokojil zbehnutím svojich stúpencov a jeden z Jonesových poručíkov zaútočil na Ryana nožom.
Delegácia zamierila späť na pristávaciu dráhu, sprevádzaná tuctom obyvateľov Jonestownu, ktorí požiadali o opustenie obce. Pri nástupe do lietadla, ich sprievod vytiahol zbrane a spustil paľbu. Ryana jeho ďalších štyroch spoločníkov zabili, vrátane dvoch fotografov. Späť v Jonestowne Jones oznámil obyvateľom, že kongresmana Ryana už zavraždili, čím spečatil osud obce a jediným možným výsledkom bola „revolučná samovražda“.
Najmladší členovia Chrámu národov zomreli ako prví, keď im rodičia a zdravotné sestry nakvapkali silnú zmes kyanidu, sedatív a ovocnej šťavy priamo do úst. Dospelí sa potom postavili do radu, aby vypili odvar s jedom, zatiaľ čo pavilón obkľúčili ozbrojené stráže.
Keď sa Guyanské jednotky nasledujúce ráno 19. novembra 1978, dostali do Jonestownu, naskytol sa im mrazivý pohľad na 909 mŕtvych tiel, z toho približne tretina boli deti. Pár ľudí, ktorí sa ukryli, tak prežili. Jedna staršia žena celý masaker prespala a zobudila sa až keď boli všetci mŕtvy. Jonesa našli mŕtveho po výstrele, ktorý si zrejme sám spôsobil.