Americký prezident John F. Kennedy verejne varoval Sovietsky zväz. Sovietsky vodca Nikita Chruščov sa však rozhodol Kennedyho červenú čiaru prekročiť a postaviť Američanov pred hotovú vec. A keď potom americké prieskumné lietadlo rakety objavilo, vypukla kríza naplno. Počas týchto 13 dní v októbri 1962 svet so zatajeným dychom upieral svoj pohľad na Kubu.
Niektorí Kennedyho poradcovia naliehavo vyzývali k leteckému úderu a k invázii. Kennedy zmobilizoval vojakov, ale súčasne získal čas, keď ohlásil námornú blokádu Kuby. Kríza sa pominula vo chvíli, keď sa sovietske lode prevážajúce ďalšie rakety obrátili naspäť a Chruščov súhlasil s odstránením existujúcich rakiet z ostrova. Ako to opísal vtedajší americký minister zahraničia Dean Rusk: "Hľadeli sme si uprene do očí a myslím, že ten druhý jednoducho uhol ako prvý."
Táto udalosť vošla do dejín ako Kubánska kríza. Začala sa 16. októbra 1962 odhalením raketových základní na Kube americkým prieskumom a skončila o 12 dní neskôr 28. októbra 1962 oznámením Sovietov o rozobratí raketových základní. Kubánska kríza je považovaná za moment, keď mal svet pravdepodobne najbližšie k veľkej jadrovej vojne.