Čína medzi rokmi 2011 až 2013 spotrebovala viac cementu ako USA za celé 20. storočie. Ide o šokujúce čísla, nad ktorými sa pozastavil aj Bill Gates. Môže to byť vôbec pravda? Samozrejme, že čínska ekonomika rastie enormným tempom. Naviac, v tejto krajine žije štyrikrát viac ľudí ako v Spojených štátoch. Dvadsiate storočie pre USA znamenalo obdobie rýchlej expanzie. Budovali sa takmer všetky existujúce cesty, mosty a diaľnice. Vznikali priehrady a mrakodrapy. Obe krajiny majú pritom podobne veľkú rozlohu. A predsa, ako ukazuje graf, Spojené štáty medzi rokmi 1901 a 2000 spotrebovali 4,5 gigaton cementu, zatiaľ čo Čína spotrebovala 6,6 gigaton medzi rokmi 2011 a 2013:
Dáta získal Bill Gates od historika Václava Smila, ktorý považuje cement za najdôležitejšiu objemovú komoditu našej civilizácie. Čísla sa môžu zdať neuveriteľné, ale zástupcovia stavebných firiem hovoria, že nejde o nič nezmyselné. Čo sa teda stalo? Čínska urbanizácia prebehla omnoho rýchlejšie, ako v USA počas celého dvadsiateho storočia. Do miest sa ročne presunie asi 20 mil. Číňanov, čo je viac ako počet obyvateľov New York City, Los Angeles a Chicaga dokopy. V roku 1978 žilo v čínskych mestách menej ako jedna pätina obyvateľov krajiny. Očakáva sa, že v roku 2020 to už bude 60 percent a čínske mestá sa na tento príval obyvateľstva pripravujú stavbou diaľníc, železníc, priehrad, letísk a výškových budov.
Rozvoj veľkých čínskych miest berie dych, ale ešte viac to platí o menších mestách. V roku 2009 bolo v Číne 221 miest s počtom obyvateľov prevyšujúcich jeden milión. V Európe je takýchto miest len 35. A čísla o spotrebe cementu sú nakoniec uveriteľné aj vďaka ďalším faktom. Goldman Sachs poukazuje na to, že súčasná čínska populácia je väčšia oproti populácii USA asi štyrikrát, ale v porovnaní s americkou populáciu začiatkom storočia je väčšia až pätnásťkrát. K tomu sa pridáva aj zmena vo využívaní stavebných materiálov. V 50-tych rokoch sa vyrábalo približne rovnaké množstvo cementu a ocele. Výroba ocele sa ale do roku 2010 zvýšila osemkrát, zatiaľ čo cementu až dvadsaťpäťkrát. V USA je tiež veľa domov postavených z dreva, ktorého je v Číne nedostatok. Tam žije veľká časť populácie vo výškových budovách z cementu.
Odvetvie výroby cementu je v Číne väčšie, ako by malo byť. Veľa spoločností vlastní štát a ťažia z vládnej podpory a prístupu k lacnému kapitálu. Goldman Sachs tvrdí, že asi tretina vyrobeného cementu má nízku kvalitu a je možné, že mnoho betónových budov bude za 20 až 30 rokov zničených a nahradených novými. Bill Gates v komentári k uvedenému grafu poukázal na to, aký je dôležitý dostatok stavebného materiálu pre rozvoj chudobnejších krajín. Ak napríklad nahradíme hlinenú podlahu betónovou zlepší sa hygiena. Lepšie cesty zlepšujú zásobovanie, deti sa lepšie dostanú do škôl, ekonomika rozkvitá. Obrovské kapacity na výrobu cementu v Číne teda priniesli svoj úžitok, ale tiež ukazujú temnejšiu stránku čínskej ekonomiky. Plytvanie, príliš veľa plánovania zhora dole a záťaž na životné prostredie. Čínsky cementový boom je pozoruhodný, môže ale položiť základ aj niečomu smutnejšiemu.