Aj keď zverenci trénera Jána Kociana nebudú hrať o kvalifikačné body, pre samotných hráčov aj pre celý slovenský futbal má toto meranie síl mimoriadny význam. Slovensko totiž v súčasnosti figuruje až vo štvrtom výkonnostnom koši v rámci národných tímov starého kontinentu a v prípade dobrého výsledku na Balkáne má možnosť posunúť sa medzi mužstvá v tretej skupine. Doslova nutnosť "poskočiť" v renkingu krajín pramení z rozhodnutia členov výkonného výboru Európskej futbalovej únie (UEFA) na zasadnutí koncom septembra v Istanbule, že žreb európskej časti kvalifikácie o postup na MS 2010 sa uskutoční v juhoafrickom Durbane v nedeľu 25. novembra a rozhodujúce bude postavenie krajín v rebríčku FIFA k 21. novembru.
Hlavný tréner slovenskej futbalovej reprezentácie Ján Kocian urobil pred pondelňajším odletom do Chorvátska niekoľko očakávaných zmien. So svojimi spoluhráčmi sa rozlúčili brankár Kamil Čontofalský, obranca Matej Krajčík, stredopoliari Marek Sapara a Ján Kozák a útočník Stanislav Šesták. "Do Chorvátska nepocestujú tí hráči, ktorí sú najviac vyťažení v kluboch a v poslednom období odohrali väčší počet duelov," povedal ešte na sobotňajšej tlačovej konferencii 49-ročný J. Kocian. Naopak, v Rijeke budú mať šancu zasiahnuť do hry Peter Grajciar z Nitry či Žilinčania Róbert Jež a Zdeno Štrba. Dvadsaťštyriročný stredopoliar tímu spod Zobora tak môže proti aktuálne desiatemu tímu sveta zažiť svoju premiéru v najcennejšom drese. Podľa slov technického vedúceho slovenskej reprezentácie Róberta Tomascheka sú všetci hráči zdravotne v poriadku.
"Chorvátsko je momentálne na čele svojej kvalifikačnej skupiny pred takými mužstvami ako Anglicko, Rusko či Izrael. Nemám síce až taký prehľad v tabuľkách európskej kvalifikácie, ale neviem, či má niekto viac bodov na svojom konte ako práve náš najbližší súper. Individuálna aj kolektívna sila chorvátskeho mužstva je neskutočná," skonštatoval kormidelník A-tímu SR. Rovnaký názor má na bronzového medailistu z MS 1998 vo Francúzsku aj gólman Zenitu Petrohrad Kamil Čontofalský, ktorý sa nakoniec do nominácie proti Chorvátsku nedostal: "Sledujem skupinu, v ktorej hrajú. Majú v nej ťažkých súperov, no napriek tomu doma zdolali tímy ako Anglicko či Rusko. Nesporne je to pre nás kvalitný protivník. To, ako tam budeme hrať, je otázka na trénerov. Neviem, či budeme skúšať nových hráčov alebo postavíme to najsilnejšie, čo máme. Určite každý zápas za reprezentáciu je dôležitý nielen tým, že ide o body do renkingu. Všetci totiž hráme za Slovensko, za svoju vlasť a každý nepochybne aj za svoje meno." V bránke dostane pri neúčasti Čontofalského šancu ukázať svoje umenie dvojica Kuciak - Hajdúch.
Jedným z tých, ktorí hrali aj v zápase proti "európskemu trpaslíkovi" a v utorok budú k dispozícii trénerovi Kocianovi, je stopér Saturnu Moskovská oblasť Ján Ďurica: "Chorváti majú svoju silu, už sú len krok od postupu zo skupiny. Budeme akousi prípravou domáceho tímu na zostávajúce dva kvalifikačné zápasy." Bývalý hráč Artmedie Petržalka a Dunajskej Stredy si v sobotu po úspešnej realizácii pokutového kopu otvoril strelecký účet v národnom tíme.
Ofenzívna sila domáceho mužstva neúmerne rastie prítomnosťou 24-ročného brazílskeho útočníka Arsenalu s chorvátskym pasom Eduarda da Silvu, ktorý pri svojich osemnástich štartoch v "červeno-bielom" šachovnicovom drese nastrieľal 13 gólov. Naposledy presne trafil v sobotu v zápase proti Izraelu a výrazne tak priblížil "južanov" k postupu na budúcoročný európsky šampionát do Rakúska a Švajčiarska.
V novodobej histórii si Slováci zmerali sily s Chorvátskom celkovo štyrikrát. V dvoch dueloch sa z víťazstva tešili hráči v dresoch s dvojkrížom na prsiach, raz triumfovali Chorváti a jedno stretnutie sa skončilo zmierlivou remízou. Naposledy sa obaja súperi stretli 29. mája 2004 v Rijeke, keď domáci vyhrali 1:0 zásluhou presnej hlavičky Oliča po polhodine hry. Okrem týchto súbojov v období Slovenského štátu v rokoch 1941 - 1944 odohrali tieto mužstvá ďalších sedem zápasov s bilanciou 0 víťazstiev - 1 remíza - 6 prehier (skóre 9:25) z pohľadu Slovenska.
Pravdepodobná zostava SR:
Kuciak - Šinglár, Brezinský, M. Škrtel (J. Ďurica), Szabó - Zd. Štrba - Vaščák (Grajciar), Hamšík (Jež), M. Čech - A. Hesek, Šebo