Najstaršieho výrobcu áut v Kórei, ktorého história sa začala písať 1. decembra 1944, pritom ešte pred dvoma dekádami vo svete poznali ako producenta lacných áut, vychádzajúcich z modelov japonskej Mazdy. To už však dávno neplatí, dnes je značka Kia uznávaný výrobca, ktorý svoju ponuku šikovne uspôsobuje jednotlivým trhom.
V Európe cez 10 rokov slávi úspechy najmä s modelom nižšej strednej triedy Ceed, ktorého už tretia generácia vychádza z brán továrne v Žiline, zatiaľ čo pre amerických zákazníkov Kia ponúka hlavne širokú paletu populárnych SUV, ktoré dopĺňajú veľké sedany.
Dnes sa automobilka venuje aj čisto elektrickým modelom. pPríkladom môže byť Kia e-Soul, ktorú sme už otestovali.
V ponuke má značka aj hybridné alebo čisto elektrické vozidlá a pomyselnou "čerešničkou na torte" sa pred dvoma rokmi stal športovo poňatý štvordverový Stinger, pre ktorý továreň ponúka aj vidlicový šesťvalec.
Kia a Huyndai majú k sebe blízko
Medzinárodná expanzia značky je spojená so vstupom konglomerátu Hyundai, ktorý do predtým konkurenčnej automobilky prišiel potom, čo sa v druhej polovici 90. rokov ocitla v ekonomických ťažkostiach. Kia síce pôsobí ako nezávislá značka, obe firmy však tesne kooperujú.
Forma spolupráce je pritom rôzna: v ponuke sa nájdu prakticky zhodné modely (Kia Venga a Hyundai ix20) či veľmi podobné vozidlá (Kia Picanto a Hyundai i30 alebo Kia Ceed a Hyundai i30), inokedy sa však jedná skôr o zdieľanie motorov či podvozkových skupín.
Kia sa tiež sústredí na spoľahlivosť svojich vozidiel, napríklad podľa údajov spotrebiteľskej organizácie J. D. Power patria v USA i Nemecku jej autá medzi najlepšie (hoci podľa reportov siete nemeckých technických kontrol TÜV sú skôr v druhej polovici rebríčka).
Ešte na prelome storočia to pritom bolo naopak, niektoré modely boli neslávne známe poruchovosťou. Postrachom majiteľov bolo napríklad rodinné MPV Kia Carnival, kde sa spojil málo dimenzovaný podvozok s nespoľahlivými motormi.
Súčasné modely značky Kia však majú medzi motoristami celkom inú povesť, aj vďaka sedemročnej záruke, ktorú automobilka v Európe štandardne poskytuje od roku 2010. S nezvyčajne dlhou garanciou prišla pritom prvýkrát už o štyri roky skôr, keď na trh uviedla prvú generáciu Ceed, vyvinutého v konštrukčnom centre v nemeckom Russelsheime.
"Chceli sme auto navrhnúť a vyrábať v Európe, aby maximálne spĺňalo podmienky európskych zákazníkov," uviedol vtedy šéfdizajnér značky Gregory Guillaume.
Iný smer
V tom čase sa začala Kia definitívne odpútavať od svojej automobilovej minulosti, počas ktorej továreň využívala hlavne licenčné konštrukcie. Podnik, ktorý vznikol ešte počas japonskej okupácie Kórey, sprvu vyrábal diely pre bicykle, ku ktorým začiatkom 50. rokov pribudli aj prvé kórejské bicykle. V roku 1952 firma zmenila názov na Kia (čo sa dá vyložiť ako rozvoj východu) a o päť rokov neskôr vyrobila prvé motorové vozidlo, malý motocykel v licencii japonskej Hondy.
Japonský vplyv bol výrazný aj pri ďalšom rozvoji, motorová trojkolka Kia K360 z roku 1962 bola len preznačenou Mazdou K360, podobne ako v polovici 70. rokov prvý osobný automobil Kia Brisa, ktorému poslúžila za vzor Mazda Familia z roku 1967, predchodca modelového radu 323.
Spolupráca s japonskou továrňou z Hirošimy (a spriazneným Fordom) trvala až do 90. rokov minulého storočia, výsledkom bola okrem iného Kia Pride, kórejská verzia hranatého autíčka predávaného v Európe pod označením Mazda 121.
K Mazde - teda jej dodávke - možno vystopovať aj pôvod vozidla Kia Sportage, ktorý možno považovať za jeden z prvých príkladov dnes populárnych SUV. Vznikol v polovici 90. rokov a pre Európu ho vyrábala nemecká karosáreň Karmann.
Krátko po jeho predstavení však v Ázii vypukla finančná kríza, medzi ktorej obete patrila tiež Kia. O skrachovanú továreň, ktorá na prelome 70. a 80. rokov vyrábala aj licenčný Fiat 132 alebo Peugeot 604, stál aj americký Ford, nakoniec však zvíťazila ponuka domáceho koncernu Hyundai.